英國公行伍出身，不重奢侈享樂，宅邸不及安國公府精致華麗，但卻在府中開辟了寬闊的校場，平日和幾個兒女射箭跑馬，偶爾也被曲家的郎君們用來舉辦擊鞠比賽。

時纓的騎術和擊鞠是舅父傳授，但至今未曾荒廢，卻要歸功於曲家眾人。

當年她被父親訓斥後，本以為自己將從此無緣這一愛好，直到某天和曲明微玩耍，被她拉著像從前那樣過招，卻因生疏太多而迅速落敗，曲明微得知原因，當即邀請她到自家府上一同練習。

彼時，曲明微也已隨父母兄長定居長安。蘇大將軍叛亂的戰事中，正是曲將軍奉林將軍之命，率領一支隊伍突圍而出，趕在林將軍夫婦犧牲、防線即將失守前帶回援兵，後來他接替林將軍的職位，蕩平了江南、嶺南一帶的叛軍殘餘，因功勳卓著得皇帝賞識，受封英國公。

舊友重逢，讓時纓失去親人的悲痛減輕些許，她受邀到曲家做客，英國公夫婦待她如己出，曲明微的幾位兄長也將她視作妹妹，他們心照不宣，小心翼翼地幫她隱瞞著秘密。

那是時纓第一次忤逆父親的意願。

舅父不在了，作為紀念，她不想丟失他曾經教給她的東西。

習武需要日積月累、勤修苦練，她不可能再重拾，但騎術和擊鞠卻不盡然。

她天賦絕佳，在英國公的指點下進步神速，沒多久，曲家郎君們就已經不是她的對手。

再後來，每逢有擊鞠比賽，他們便會請她助陣，只要她上場，最終定是十拿九穩，這麽多年，還沒有誰能與她勢均力敵。

京中貴公子大多是花拳繡腿，難得有身懷武藝之人，在技巧方面卻要輸她一籌。

她的名聲很快在擊鞠愛好者中傳開，但因每次都戴著面具，他們從未見過她的真容，甚至無人知曉她是女兒身。

英國公府守口如瓶，對外只稱她為家仆。

時纓與曲明微行至正院，等婢女通報過後，進屋向曲夫人請安。

曲五郎宴客，應邀前來的大都是年輕人，英國公夫婦索性將主場交給兒女們，自己樂得清閑。

英國公得知岐王大駕光臨，已匆匆趕去拜會，曲夫人獨自坐在屋裏，看到時纓，不由笑道：“阿鸞還是來了。願賭服輸，明微，我答應幫你最後一次。”

時纓面露疑惑，曲明微得意洋洋地解釋：“之前你說不再參加擊鞠比賽，我和阿娘打賭你是否會改變主意，如果我贏了，阿娘就幫我勸阿爹……”

她想到什麽，歡天喜地道：“阿娘，榮昌王世子放過我了，我可以換個要求嗎？”

“什麽叫‘放過’？瞧你這話，簡直成何體統。”曲夫人嘴上不客氣，卻是眉眼含笑，並未動怒，聽罷前因後果，反而擔憂道，“我只怕你阿爹不會善罷甘休，回頭再給你相中另一門親事。”

曲明微渾不介意：“兵來將擋水來土掩，總會有辦法。只要阿娘站我這邊，阿爹又能奈我何？”

“你呀，就沒有讓我省心的時候。”曲夫人橫她一眼，“每天和阿鸞一起玩，怎麽不學學人家乖巧懂事？如果阿鸞是我的女兒，我做夢都要笑醒。”

“這有何難？”曲明微自動忽視了前半句，出謀劃策道，“您回頭問問安國公和時夫人，願不願意讓阿鸞和我結拜，我們做姐妹，她不就成您的義女了嗎？”

“少貧嘴。”曲夫人懶得跟她插科打諢，轉向時纓，立刻換了副溫柔的語氣，“阿鸞，讓青榆為你更衣吧，我去拿月杖。”

時纓斂衽行禮：“麻煩您了。”

曲明微帶她去隔壁廂房，攬著她的肩膀打趣道：“阿鸞，你願意跟我結義金蘭嗎？”

“自然是願意的。”時纓莞爾，其實她不止一次想過，如果自己是英國公府的女兒就好了。

但這個念頭大逆不道，她無法宣之於口。

父母從未在吃穿用度上苛待過她，還為她謀得一樁千載難逢的好婚事，如今的她金尊玉貴，遠非在杭州時能比，可她卻格外懷念那段日子，以及曾經擁有、現已永遠失去的自由。

少頃，時纓換好騎裝返回，曲夫人將她的月杖和面具取來。

屋內還站著一位十八/九歲的公子，正是曲明微年紀最小的兄長曲五郎。英國公與岐王及榮昌王世子有事相談，他自覺告退，想起方才看見時纓，便來曲夫人這邊確認她是否參賽。

“時娘子。”曲五郎歡喜地打招呼，“我以為你不來，愁了一早上，現在終於可以放心了。”

時纓一笑：“曲兄這麽說，我真是不勝惶恐。今日我非得贏下比賽，才無愧於你對我的擡舉。”

她接過月杖，目光中不覺流露出幾分懷念。

舅父親手為她打造了一套擊鞠工具，尺寸由小到大，對應她不同的年齡。那時她不懂舅父為何如此心急，現在想來，應是他已經得知父親在京城風生水起，遲早要將她和母親、妹妹接走。

待她去了長安，成為安國公府的千金，就不能經常往杭州跑了。

於是他索性悉數替她備齊，就算將來分隔兩地，她想練習的時候也能用上他精心制作的物品。

這是舅父在世時留給她的最後一樣東西。

她怕父親發現，一直寄存在英國公府。

“走吧。”她戴上面具，志在必得地握緊了月杖。

另一邊，榮昌王世子在英國公遺憾的嘆息聲中離開，由仆從引去校場。

他來得有些遲，觀臺上已經三五成群，他不想仗著身份興師動眾，幹脆就近尋了個空位坐下。

有人對他行禮問候，他擡眼一看，是安國公長子時維，旁邊還跟著他妻子和一位滿臉稚氣的貴女——三天前在晉昌坊見過的時四娘。

他們居然沒有和時三娘一道？

榮昌王世子暗自驚訝，表面卻和顏悅色，朝對方點頭致意。

時維興致勃勃地與他寒暄，時綺在旁聽著，莫名覺得這位世子的聲音有點耳熟，再一細想，頓時睜大了眼睛。

她和姐姐不一樣，久居深閨，接觸過的外男屈指可數，最近一次便是四月初八那天，她險些掉進水裏，被一個陌生人順手搭救。

他的嗓音不差，她當時雖然慌亂，卻也記得清楚。

而眼前這位說話的音色，分明與那人相差無幾。

思及那天發生之事，她窘迫得無地自容，默默祈禱他早已將她拋諸腦後。

榮昌王世子正與時維交談，冷不丁看到她異彩紛呈的表情，微微一怔，不禁有些好笑。

時三娘這妹妹與她還真是截然相反，前者言行舉止滴水不漏，後者卻把所有心事都袒露無遺。

時綺覺察到他的目光，恨不得挖個洞鉆進去，好在這時，一陣喧鬧聲傳來，參加比賽的貴公子們策馬入場，榮昌王世子移開視線，她松了口氣，也趕忙正襟危坐，將註意力投向前方。

兩隊各有五名成員，分別穿著紅色與藍色的衣服，楊氏傾身湊近時綺耳邊，低聲介紹他們都是哪家子弟。

時綺認真記下，慶幸今日阿嫂也在，否則她真是一刻都不想和兄長共處。

突然，她被紅色隊伍中的一員吸引了視線，那人戴著面具，身形比周圍同伴顯得瘦小，騎在一匹毛色雪白的駿馬上，姿態格外養眼。

楊氏剛好說到他：“那位騎白馬的是英國公府家仆，別看他外表瘦弱，卻是一等一的好手。”

英國公府……家仆？

時綺皺了皺眉，其餘皆是有頭有臉的公子王孫，怎會讓一個下人和他們同臺競技？

而且不知是否錯覺，她竟從他身上看到一抹熟悉的影子。

與此同時。

慕濯將一塊木質名牌放在桌上：“曲將軍，您可認識此人？”

英國公定目一看，訝然道：“此人與老臣有袍澤之誼，只是後來斷了音訊。殿下，他如今……”

話音戛然而止，他本想詢問昔日戰友是否在岐王麾下，但又覺多餘。

此物於他並不陌生，士兵乃至將領都會隨身攜帶，倘若不幸馬革裹屍，便可用來辨認姓名。

“請您節哀，他已經過世了，兩年前在與北夏的作戰中陣亡。”慕濯凝視名牌上幹涸的血跡，輕聲道，“他自言祖籍杭州，年少時與您和林將軍情同手足，可惜造化弄人，他背井離鄉，輾轉來到靈州，至死都沒能再見您與林將軍一面，林將軍犧牲之後，因北疆戰事吃緊，他軍務纏身，也一直沒能回去看看。”

英國公神色傷感地閉了閉眼睛。

“臨終前，他請求我將他的遺物送回故土，再替他給林將軍上炷香。”慕濯用餘光留意著他的反應，表面卻仿佛恍然未覺，“但沒有陛下的應允，我無法擅自去往杭州，而且我與罪臣蘇氏存在血緣關系，林將軍應當也不願看到我。所以我將東西轉交於您，望您為他達成最後的心願。”

說罷，他把另一樣物品置於桌案。

是塊殘缺不全的玉佩。

“這是……”英國公難以置信，“是當年老臣三人結拜兄弟時的信物，我們各持其一，拼湊起來便是整枚玉佩。多謝殿下，老臣定會替故友完成遺願。”

慕濯又道：“也請您代我祭拜林將軍，我是蘇家現存的唯一後人，理應到他墳前負荊請罪。”

英國公正待拿起玉佩仔細端詳，聞言動作頓了頓。

他長嘆口氣，寬慰道：“蘇氏謀逆與殿下無關，您又何必自責。如今您在靈州守土安疆，數次擊退北夏進犯，乃是大梁功臣，林兄若還在世，定會對您欽佩不已。”

慕濯沒有接茬，起身告辭：“我話已帶到，就不多打擾您了。”

英國公送他出門，待他的身影消失在院外，適才回到屋中將那塊玉佩收好。

他素來沈穩的手不由自主地顫抖著，眼角泛起一絲淚光。

事情辦成，慕濯打算知會榮昌王世子一聲，先行離開。

他來這裏只為見英國公，對湊熱鬧無甚興致，而且他並不指望還能再見到時纓。

榮昌王世子告訴他，時纓不喜歡看擊鞠，從未在觀臺出現過，叫他不要奢想與她“偶遇”。

他知道時纓不會露面，但卻對這句話無法茍同。

並非她不喜歡，而是衛王。

她順從他的意願罷了。

衛王小時候墜過馬，差點丟了性命，從此對一切需要精通騎術的活動避之不及。

何況他在人前不遺餘力地營造光風霽月的謙謙君子形象，豈會置身塵土飛揚的校場，與一群激動的公子貴女共同觀看擊鞠比賽。

至於時纓……

他輕輕一嘆。

以她現在的模樣，怕是已經連月杖怎麽拿都忘記了。

英國公府的仆從上前引路：“貴人，請吧。”

慕濯收斂思緒，去往校場的方向。

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